John Cage

4'33" est une partition avant-gardiste composé par John Cage, souvent décrite de manière erronée comme « quatre minutes et demi de silence ». Le morceau a été écrit pour le piano et est structuré de trois mouvements principaux.

L'origine de la pièce

Vers la fin des années 1940, Cage visita la chambre insonorisée de l'université de Harvard. Une chambre insonorisée est une salle conçue de telle manière que l’ensemble des murs de la pièce absorbent les bruits plutôt que de les faire rebondir, d’où l’écho. Cage s’attendit à « entendre » le silence lorsqu’il entra dans la chambre, mais comme il l’écrivit plus tard : « j’entendis deux bruits, un aigu et un grave. Quand j’en ai discuté avec l'ingénieur en charge, il m’informa que le son était celui aigu de l’activité de mon système nerveux et que le grave était le sang qui circulait dans mon corps. »

Cage était sceptique quant à la fiabilité des commentaires de l'ingénieur, particulièrement sur le fait de pouvoir entendre son propre système nerveux. Quelle que fut la vraie réponse, Cage était allé dans un endroit où il s’attendait au silence total, mais y trouva quand même du bruit… Plus tard, il ajouta « jusqu'à ma mort il y aura toujours du bruit et ils continueront à me suivre même après ». C’est à ce moment qu’il réalisa l’impossibilité de trouver le silence quel que soit l’endroit et qui le mena à composer son morceau le plus populaire : 4'33.

Cage écrivit dans "les confessions d'un compositeur" (1948) que son désir le plus cher était de pouvoir composer un morceau de silence ininterrompu. Ce dernier durera 4 minutes et 33 secondes qui est la longueur standard de la musique en boîte et que son titre sera « une prière silencieuse ». Cage commenta son œuvre : « Elle s'ouvrira avec une idée simple que j'essayerai de rendre aussi séduisant que la couleur et le parfum d'une fleur. La fin s'approchera imperceptiblement ». (Pritchett 1993)

Les autres influences de ce morceau proviennent des arts visuels : des amis de Cage, tel Robert Rauschenberg avaient produit une série de peintures 'blanches'. Apparemment « vides », ces toiles changeaient de ton en fonction de la luminosité de la chambre dans laquelle elles étaient exposées ou en fonction de l’ombre des personnes les visualisant. Ces dernières ont beaucoup inspiré Cage sur la possibilité de créer un morceau de musique employant ce même vide, mais dans le domaine musical cette fois ci.

La performance

Le premier des trois mouvements du morceau 4'33 a été interprété par David Tudor en août 1952, au fameux festival de Woodstock à New York en tant que partition de musique contemporaine pour piano. Le public l'a vu s'asseoir au piano, soulever le couvercle et laisser ses mains au dessus des touches de l’instrument. Après un moment, il ferma le couvercle et se leva. Le morceau avait été joué et pourtant aucun son n’était sorti. Ce que voulait son auteur, c’est que quiconque qui aurait écouté attentivement aurait entendu du bruit involontaire. Ce sont ces bruits imprévisibles qui doivent être considérés comme étant la partition de musique dans ce morceau. Ce dernier demeure encore controversé à ce jour, et est vu en tant que provocation de la définition même de la musique.

La longueur de 4’33 est en fait désignée par pur hasard. Et c'est ce temps qui donne son titre à l'oeuvre. Cependant, bien qu’aucune preuve ne vienne avancer la théorie suivante, il semblerait que Cage ait choisi cette longueur de manière délibérée. En effet, quatre minutes et trente-trois secondes équivaut à 273 secondes et donc à la valeur du zéro absolu où aucun mouvement ne peut se faire. Signe de la volonté d’atteindre le point mort d’où aucun son ne peut provenir.